L'insufficienza respiratoria (IR) è una condizione morbosa caratterizzata dall'incapacità di garantire gli scambi gassosi da parte di una o più strutture dell'apparato respiratorio.

Generalmente l'IR rappresenta lo stadio più avanzato di numerose patologie, che possono coinvolgere le differenti strutture dell'apparato respiratorio per il verificarsi di diversi meccanismi fisiopatologici.

E' pratica corrente considerare due grandi categorie cliniche: l'IR ipossiemica, prevalentemente determinata da alterazioni polmonari, e l'IR ipercapnica, in cui una "insufficienza di pompa" del sistema torace-polmone determina ipoventilazione, con ritenzione di anidride carbonica ed insorgenza di un quadro di acidosi respiratoria. Tale distinzione è utile per le scelte terapeutiche, poiché nel primo caso (IR ipossiemica) si tenderà soprattutto a correggere il difetto d'ossigenazione, mentre nel secondo (IR ipercapnica) l'orientamento principale sarà rivolto al supporto attivo delle strutture ventilatorie.

Tale supporto può essere fornito attraverso metodiche di ventilazione meccanica non invasiva (NIV) o invasiva (previa intubazione oro-tracheale), in relazione alla gravità delle condizioni cliniche, dello stato di coscienza, dei valori di pH del sangue.

Quando si prevede la necessità di proseguire la ventilazione meccanica invasiva oltre un periodo di 7-12 giorni è indicata l'esecuzione di una tracheotomia, che riduce i danni causati da un'intubazione prolungata.

Il trattamento riabilitativo di questa tipologia di pazienti punta allo svezzamento dalla ventilazione meccanica, ed alla rimozione delle cannule tracheostomiche.